[自由時報] 清華大學天文研究所教授張祥光研究團隊與全球重要的巴黎天文台合作，利用「掩星方法」發現13個次公里級的海王星外天體（Trans-Neptunian Objects, TNOs）。張祥光表示，這是天文學有史以來首次發現如此大量的小型海王星外天體，也是全世界第二個發現這種小天體的研究團隊，發現數量較先前研究多了6 倍。研究成果將今日發表於牛津大學出版社發行的《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, MNRAS）。

張祥光表示，這個成果是跨國研究團隊藉由法國國家太空研究中心（CNES）與歐洲太空總署（ESA）所主導的「對流旋轉與行星凌星任務」 （COnvection ROtation and planetary Transits, COROT）太空望遠鏡，利用它的長時間星震觀測資料分析，找到這些在太陽系比較外圍的小天體。此次研究的重大發現，讓天文學家對於太陽系外圍小天體的數 量分布更精準的認識，並能用於精進現有的太陽系演化模型理論。

「因為小天體很暗，無法看見，但當它們遮住後面的星星時，會讓後面那顆星星突然變暗一下，就好像是那顆星星突然對我們眨了一下眼睛。」張祥光說，因為小天體不發光，距離地球又很遠，無法直接觀測到，所以只能透過掩星觀測方法，看恆星是否變暗，來觀測到小天體的存在。

台法團隊運用統計法進行掩星事件的搜尋，將遠離正常分布的光度下降事件視為可能的掩星事件，並透過「對流旋轉和行星凌星任務」太空望遠鏡任務科學家的協助加以檢驗真實性。

此次合作計畫是台灣科技部與法國研究總署長期台法合作計畫。合作團隊成員巴黎天文台資深天文學家 Alain Doressoundiram 提到，「我們是世界上第二個團隊在光學觀測中發現小天體的掩星事件，數量比先前發現的團隊多六倍。」

目前此台法合作團隊仍繼續分析新公布的「對流旋轉和行星凌星任務」太空望遠鏡的觀測資料，預期未來還會發現新的次公里級海王星外天體。張祥光表示「目前也 建造了一個多目標觀測裝置（Multi-object Instrument for Occultations in the SOlar system and TransitorY Systems, MIOSOTYS）用來觀測掩星事件，並且在法國上普羅旺斯天文台（Observatoire de Haute-Provence）及西班牙卡拉阿托天文台（Centro Astronomico Hispano-Aleman）進行多次觀測，希望也能有新的發現。」